浮游植物在我们的日常生活中并不少见，事实上，其是由漂浮的微生物组成的“泡沫地毯”。它就像一个密密麻麻的气泡，漂浮在上层海面上，使这种地毯式覆盖物中的浮游植物能得到阳光，进行光合作用。覆盖层中的浮游动物可以从浮游植物中吸收营养物质。浮游植物可能是地球上较早的生命。它们大多是单细胞藻类，没有茎、叶和花，与大型海带属同一种，有时长达60米。
 

　　在地球起源的原始条件下，生命链只以藻类的形式开始。当今世界，有的藻类能忍受寒冷的极地气候，有藻类能忍受沸点附近的温泉水；在咸水湖中生活的藻类是海水的几十倍，而藻类则生活在极度干燥的沙漠岩石上。构成浮游生物的每一个单细胞有机体都像一个高度发达的有机体，不仅可以进行自身的生命运行，还可以同时完成多种功能，帮助邻居生存。例如，蓝藻门中的羽衣甘蓝属可以在陆地上的一些固氦细菌中发挥作用。通过一个尚未被充分研究的过程，胶衣藻将大气中的氮转化为硝酸盐，使其他浮游植物易于吸收。浮游植物中的另一种藻类叫硅藻，它有一种蛤壳状的夹套硅膜，即黄沙和石英中所含的二氧化硅。硅藻死亡后，含有二氧化硅的细胞硬壁沉积到海底，经过几千年的进化，再沉积到硅藻土中。这是一种很有科研价值的滤料，也可用于滤糖、牙膏制造、金属抛光剂和道路标线专用涂料。
 

　　另外，浮游植物是测量水质的指示生物，一片水域水质如何，与浮游植物的丰富程度和群落组成有着密不可分的关系，浮游植物的减少或过度繁殖，将预示那片水域正趋向恶化。例如湖泊(水库)浮游植物数量的增加，特别是蓝藻疯长和生长季节的延长就是是湖泊(水库)富营养化的一个重要标志。因此为了检测水质通常要对浮游植物定量分析，在未受污染的水体中，藻类种类的组成因季节和环境因素的变化而发生变化，但是这种变化在一个特定的水体中，在一般情况是有规律的，而在被污染的水体中则是随污染物和污染程度的不同种群组成的变化却是无规律的。特别是那些对环境变化较敏感，喜低温，有机质含量低，水体透明度大的金藻，在污染水体中变化较明显。