浮游植物是指浮游藻类，主要包括蓝藻门、硅藻门、金藻门、黄藻门、甲藻门、隐藻，淡水浮游植物包括蓝藻、隐藻、甲藻、金藻、黄藻、硅藻、裸藻、和绿藻八个种类。已知*藻类植物约有40000种，其中淡水藻类有25000种左右，而中国已发现的(包括已报道的和已鉴定但未报道的)淡水藻类约9000种。现在，专家常常使用浮游植物定量的方法来了解海洋生态系统。
　　浮游植物生长周期短，只有几个星期，是水生态系统中占优势的初级生产者，通过光合作用将无机物转换成为新的有机化合物，由此启动了水体食物链。
　　浮游植物在大小和体积上差别显著，一般根据粒径大小分为三种类型，即小型浮游植物（Micro，20～200μm）、微型浮游植物（Nano，3～20μm）和超微型浮游植物（Pico，0.7～3μm）。
　　根据一项新的研究结果，*海洋上层的浮游植物——一种极小的生物体，能够吞噬温室气体，并直接或间接地充当海洋中每一种动物的食物——的数量平均每年下降约1%。如果这种趋势继续下去，将对海洋食物链造成毁灭性影响，并加速变暖。
　　此外，浮游植物的数量在那些温暖的海域可能下降得更为明显，这意味着气候变化对海洋浮游植物的减少负有责任。
　　浮游植物的丧失对于海洋食物链来说是一个巨大问题，这是因为海洋中的每一种生物要么以浮游植物为食，要么就以把浮游植物当食物的生物为食。一旦它们的数量开始下降，那么这些物种的种群数量也将开始下降。剩余的食物网基本上也在收缩。
　　海洋能够吸收40%的人类排放的二氧化碳气体，而浮游植物能够将这些温室气体转化为氧气，抑或在死后将它们埋葬于海底。一旦浮游植物数量下降，海洋作为一个碳接收器的能力也会削弱，而这意味着终会有更多的二氧化碳滞留在大气中，而不是溶解在海洋中。这将催生一个更加温暖的世界，反过来又将消灭更多的浮游植物。
　　由于浮游植物定量检测出的浮游植物减少可能对海洋食物链和生态系统造成严重影响，这一令人担忧的下降趋势必须得到足够重视。